Scroll down to read the article in Spanish | Desplácese hacia abajo para leer el artículo en español
During the presidential campaign, Joe Biden’s platform on immigration stood in stark contrast with the previous United States (US) administration’s far-reaching restrictive policies, largely aimed at curbing immigration and preventing people on the move from reaching US soil. Similarly, Biden’s foreign policy agenda presented a strong departure from the previous administration’s “America First” isolationist stance based on the projection of unilateral hard power. What is the likely impact of this new approach for mixed migration movements in the American continent?
Pledges for a new approach
President Biden promised an immigration policy reflective of US democratic values – “[…] upholding universal rights, respecting the rule of law, and treating every person with dignity,” – including the creation of pathways for regularization and citizenship for undocumented migrants already living in the US. Additionally, the new administration promised to modernize the immigration system, to reaffirm US commitment towards protecting asylum seekers and refugees, to increase the US refugee resettlement quota from 15,000 per year – as established by the former administration for fiscal year 2021 – to 125,000, and to review border policies.
The then–presidential candidate also made promises in his campaign to particular groups, such as to immediately grant Temporary Protection Status (TPS) to Venezuelans. In parallel, there has been some speculation surrounding a possible plan from the current administration to grant TPS to more than 1 million Hondurans and Guatemalans who are already in the US (whether regularly or irregularly) shielding them from deportation, due to the impact of hurricanes ETA and IOTA in their countries of origin.
Doing and undoing …
To pursue this agenda, the Biden administration vowed to undo the previous administration’s policies on immigration during its first 100 days. And indeed, twenty-seven days into his term, President Biden adopted various executive orders and memorandums showing commitment to his campaign announcements.
To begin with, the Migrant Protocols Program (MPP), forcing people seeking asylum in the US to stay in Mexican territory throughout their asylum process, was suspended and some asylum seekers have already been allowed to wait in US territory while a decision is made on their asylum claim. Starting February 19th, up to 25,000 asylum seekers enrolled in the MPP – considered vulnerable and who have endured long waiting periods in Mexico – will be allowed into the US. Additionally, the Asylum Cooperative Agreements (ACA) with El Salvador, Honduras and Guatemala – also known as “safe third country” agreements – were suspended. These announcements were welcomed by refugees and migrants in the region, especially those stranded at the US-Mexican border.
President Biden also introduced an immigration bill to Congress – the US Citizenship Act of 2021– which expects to provide a path toward citizenship for 11 million undocumented migrants and allow Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA) recipients and TPS holders to apply for a permanent resident card. In addition to facilitating access to citizenship, the bill also contemplates $4 billion in funding to address drivers of migration out of Central America and to provide regular pathways for migration to the US, ensuring “a safe, lawful, and orderly migration in the region.”
An important opening to climate-induced mobility
Even though climate change was one of the main issues of Biden’s platform’s, its nexus with migration had not been explicitly addressed, until late 2020. At the end of December 2020, Biden’s Special Presidential Envoy for Climate, John Kerry, did address the phenomenon of climate-induced migration, anticipating the need to update the current U.S. immigration system to recognize and include climate migrants. On February 4th, the President went one step further by signing the Executive Order on Rebuilding and Enhancing Programs to Resettle Refugees and Planning for the Impact of Climate Change on Migration.
The executive order for the time being only calls for a report to be submitted to the president by July 2021. However, according to the order the report should include “options for protection and resettlement of individuals displaced directly or indirectly from climate change”. If put in practice, the adoption of such “options” would mark an unprecedented move to provide those displaced due to climate change with international protection and resettlement options, setting an incredibly important precedent at international level, and therefore the developments of this discussion are worth to be closely monitored.
Facing the usual challenges …
Similarly to the plan of President Trump in 2017 to impose the so-called “Muslim ban” upon taking office, the aforementioned changes do not have an immediate impact nor are they set-in-stone. On January 22nd 2021, for example, a federal judge blocked the new administration’s moratorium to halt deportations, at least until the end of February. As a consequence, on February 8th, at least 72 Haitians were deported to the island regardless of the presidential order. At the same time, federal judges confirmed the legality of deporting unaccompanied and separated children at the border.
Further, passing President Biden’s immigration bill through Congress will prove to be a challenging task to accomplish, or, to use the words of other democrats “a Herculean task”. The economic impact of the pandemic is considered by most US nationals as the main issue the new administration should focus on, at least at the beginning of the year, while immigration is not considered a top priority by the general public: only 39% of respondents in a survey believed that immigration should be considered a priority. On the contrary, there seems to be more public support for overhauling the U.S. Refugee Admissions Program (USRAP).
Although Democrats control both the Senate and the House of Representatives – by a very narrow margin – bipartisan cooperation on immigration reform seems unlikely since it has always been a hot-button issue. A Republican Senator from Ohio, for instance, publicly declared that “a mass amnesty with no safeguards and no strings attached is a nonstarter”.
Consequences for mixed migration dynamics in Central America
Tackling the migrant caravans from the Northern Triangle
During the presidential campaign, the Biden administration published a foreign policy plan aimed specifically at Central America, mainly at the Northern Triangle countries: El Salvador, Honduras and Guatemala –the countries of origin of most people on the move who try to reach the US, after Mexico The plan focused on reducing migration out of these countries by “addressing its root causes”, including alleviating economic deprivation, reducing crime and violence, incentivizing private investment in the region and building strategies to address corruption.
As a follow-up to his campaign, on February 2nd President Biden signed the Executive Order on Creating a Comprehensive Regional Framework to Address the Causes of Migration, to Manage Migration Throughout North and Central America, and to Provide Safe and Orderly Processing of Asylum Seekers at the United States Border. According to the order, the US will coordinate with the Northern Triangle countries and Mexico to develop strategies to reduce migration by “addressing its root causes”, and manage migration flows in the region by facilitating “access to protection and other lawful immigration avenues, in both the United States and partner countries” although this will be done “as close to migrants’ home as possible.”
However, these plans are put forward against quite bleak expectations for near future scenarios in the region. The already strained economies of the region are expected to further contract due to a combination of COVID-19 impacts and the damages caused by hurricanes ETA and IOTA. One of the main drivers of the first migrant caravan of 2021 out of Honduras was precisely the lack of government assistance and response to those affected by the hurricanes and therefore, according to some analysts, these movements are set to further intensify in the near future. So, the new administration plan might, if successful, reduce migration flows out of Central America in the long term, but in the short term these movements are expected to continue. This seems to be the expectation also in Washington which, while trying to switch the focus toward a more sustainable approach to migration, has nevertheless maintained a “tough migration enforcement south of border” , in line with the previous administration.
Consequences for mixed migration dynamics in the Caribbean
Biden’s approach to Cuba…
The change of government in the US raised expectations beyond Central America, including the Caribbean. In the case of Cuba expectations are that it will reverse the previous administration’s decisions — including restrictions on travel to the US, limits on the remittances that can be sent to the island, barriers to US investments in the Caribbean nation, and the reintroduction of Cuba on the list of state sponsors of terrorism. However, so far, there has been no drastic change and the Biden administration has only mentioned that it will reassess US policy toward the island.
These foreign policy choices might, in the medium term, mitigate some of the main drivers of migration out of Cuba. However, this will not eliminate the political drivers leading Cubans to migrate toward the US, which are likely to persist. In fact, as highlighted by the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) in its latest country report, Cuba “continues to be the only country in the Americas in which there are no guarantees of any kind for exercising the right to freedom of expression” and stated remaining “concerned about the serious limitation on freedom of opinion, expression, and the imparting of information and ideas” in the island.
…and to Haiti
Cuba is not the only Caribbean island that retained Biden’s attention. Haitian migration towards North America increased in recent years. A 2019 survey on profiles of extra-regional migrants towards North America conducted by IOM in Panama highlighted that 32% of respondents were Haitians. While in 2018 only 78 Haitians sought asylum in Mexico, in 2019 this number reached 5,550. Most of them were planning to continue their journey north toward the US, but increasingly restrictive border controls forced them to temporarily stop in Mexico. In mid-2020, a Haitian organization based in Tijuana estimated up to 9,000 Haitian refugees and migrants had remained stranded in Mexico during their journey north: 4,000 in Tijuana and between 4,000 and 5,000 in Tapachula. Drivers of migration out of Haiti include the 2010 earthquake, an unending series of natural disasters – Hurricane Mathew being the latest disaster to hit the country – poverty, a political and economic crisis and, more recently, the COVID-19 pandemic.
Mixed migration flows out of Haiti faced a tough response by the previous administration, including swift deportations and the elimination of regularization options. During the presidential campaign, Biden’s platform called for an immediate reassessment of the previous administration’s decision to halt TPS. He also pledged to restore the Haitian Reunification Parole program, allowing Haitians to apply for temporary working visas and reverse a decision to limit student visas to two years. Last, but not least, he promised to support the organization of free and fair elections in the country at the end of the current presidential term.
Also in this case, while these promises signal in principle an important change of attitude, from a cold shoulder to a relatively warm welcome for those leaving a deteriorating situation on the island, whether they will be put in practice, and with which result, remains to be seen. As mentioned above, on February 8th, at least 72 Haitians were deported to the island, including 21 children, in apparent breach of Biden’s executive order. On the political front, fresh anti-government protests erupted on 14th February linked to the end of the current presidential term which, according to the opposition, ended on February 7th, but the president in charge, Jovenel Moise, has extended until February 2022. This seems to be hinting at a possible forthcoming period of renewed instability and potential violence. So far, the US has tried to chase two rabbits at the same time: on the one hand they accepted unpopular Haitian President Jovenel Moise’s claim to hold power for another year while urging, on the other, restraint and fresh elections. The months to come will be critical to determine the turn of events, including the impact on mixed migration movements toward the US, with the Biden administration potentially having to adapt its strategy accordingly.
Consequences for movements out of Venezuela
Although geographically removed from the US, Venezuela has been a major foreign policy focus for most countries in the Americas for years, also due to the humanitarian crisis in the country and the scale of mixed migration movements resulting from it.
The Biden administration approach so far on the Venezuelan situation has been, in short, to keep a hard-line against the Maduro regime. Despite President Maduro’s announcement that the Venezuelan government was “willing to turn the page” on its relationship with the US on 22, January, the US reaffirmed their recognition of Juan Guaido as Venezuela’s interim president and pushes for fresh and more effective sanctions — which will most probably imply further crippling of the country’s economy and a worsening of the humanitarian crisis. The Biden administration also vouches to provide greater humanitarian assistance both inside Venezuela, as well as to Venezuelan refugees and migrants abroad, according to a State Department spokesperson.
On the domestic front, President Biden introduced a TPS for Venezuelan nationals. The bill was introduced on January 25th and will grant Venezuelans residing in the US when the bill was enacted protection against deportation and a work permit for 18 months. Within the same bill, the US announced its commitment to “improving international migration systems in countries surrounding Venezuela”, encouraging neighboring countries to provide Venezuelan refugees and migrants international and/or humanitarian protection. It then came as no surprise that US long-standing ally in the region, Colombia, suddenly announced its program to regularize up to 1.8 million Venezuelans in its territory.
The creation of the Temporary Protected Status for Migrants (ETPM for its Spanish acronym) in Colombia will likely lead more Venezuelans to leave their country: Venezuelans who enter Colombia through an official border crossing within the first two years of this measure can apply for temporary status. At the same time, however, Venezuelans are also still returning to their country – either voluntarily or involuntarily – due to the repercussions of COVID-19 in their destination countries. A recent survey conducted by the Regional Inter-Agency Coordination Platform for Refugees and Migrants in Venezuela (R4V) revealed that 38% of respondents returning to Venezuela had no intention of coming back to Colombia: 17% was returning because of lack of livelihoods, 21% because of food shortage and 11% was evicted from their homes.
Whether other countries in the Latin American and Caribbean region will follow Colombia’s lead in creating mass regularization programs, remains to be seen. At least, for now, Chile has taken the opposite approach by stepping up deportations.
Conclusion: a mixed scenario for mixed migration in the Americas
President Biden’s announcements and actions point to a future of more welcoming US immigration policies compared to the previous administration, including the introduction of new pathways for regularization and citizenship as well as the removal of obstacles to asylum.
As a democrat successor, it was foreseeable that President Biden would unwind former President Trump’s immigration policies and go back to an approach similar to the previous Obama administration. The immigration reform bill however will – if passed without amendments – outstrip any previous presidential initiative. It also sets itself apart by not including “new enforcement measures”, focusing on other regions rather than solely on the US-Mexican border, and establishing a nexus between climate change and migration.
About the latter, the potential opening to the recognition of climate induced movements and the expressed need to discuss options for protection and resettlement of individuals displaced directly or indirectly from climate change is an extremely important step in the right direction. As mentioned above, for the time being all what we can expect is a report covering these issues to be submitted to the presidency in July 2021, with recommendations about how to take this crucial issue forward. Any concrete actions in this area would set an incredibly important precedent at international level, and therefore the developments of this initiative should be monitored very closely.
Also on the international level, the U.S. announced during the January 2021 13th Global Forum on Migration and Development, that the U.S. “will show up, listen and ask questions” when it comes to the Global Compact for Safe, Orderly and Regular Migration. The U.S. did not adopt the GCM, after the previous administration pulled out from the discussions on the evening of the GCM stocktaking conference in Mexico in 2017, even before the negotiations started. This, albeit carefully phrased, potential change in the U.S. involvement in the GCM, is another positive step, potentially bringing the US firmly back into multilateral discussions on migration governance.
While all the above paint a promising picture of progressive immigration reform, expectations should not be too high. Firstly, structural changes depend on approval by the US Congress and, even if adopted, are likely to take time to implement. Secondly, many of the new regularization options currently being proposed would only benefit undocumented migrants and refugees who are already in the US, rather than those who might reach the US border in the future. Lastly, the new administration’s plans towards Mexico and Central America confirm a focus toward reducing migration and contrasting irregular flows, pointing to some sort of “stick and carrot” rather than “open doors” approach.
In term of concrete impact on population movements, in the Americas and elsewhere, although this new approach to migration policy might entice some to start a journey toward the US by raising hopes for a more favorable treatment, it is unlikely to cause drastic changes in migration flows. Should such flows increase in the short term, this will more likely be due to enduring migration drivers exacerbated by the COVID-19 pandemic.
On the other hand, if rolled out successfully, the new administration’s decisions regarding immigration reform and foreign policy might have a stronger impact in the interim and long term, both by mitigating some of the factors currently forcing many to migrate and by providing new avenues for them to reach the US in a safe and regular way.
Many challenges lie ahead, however, and the extent to which the new US administration will deliver on its many promises remains to be seen.
Expectativas tras las promesas de Biden: ¿cuáles efectos en la migración mixta?
Durante la campaña presidencial, la plataforma de Joe Biden en materia de inmigración difirió fuertemente de las políticas restrictivas de la anterior administración de Estados Unidos (EE.UU), destinadas en gran medida a frenar la migración e impedir que refugiados y migrantes lleguen a territorio estadounidense. Del mismo modo, la agenda de política exterior de Biden supuso un fuerte alejamiento de la postura aislacionista “América primero” de la anterior administración basada en la proyección de un poder “duro” unilateral. ¿Cuál es el probable impacto de este nuevo enfoque para los movimientos migratorios mixtos en el continente americano?
Compromisos para un nuevo enfoque
El presidente Biden prometió una política migratoria que reflejara los valores democráticos de EE.UU – “[…] defender los derechos universales, respetar el estado de derecho, tratar a todas las personas con dignidad” – incluyendo la creación de vías de regularización y acceso a la ciudadanía para los migrantes indocumentados que ya viven en EE.UU. Además, la nueva administración prometió modernizar el sistema migratorio, reafirmar el compromiso de EE.UU con la protección de los solicitantes de asilo y los refugiados, aumentar la cuota de reasentamiento de refugiados de EE.UU de 15,000 al año – como estableció la anterior administración para el año fiscal 2021 – a 125,000, y revisar las políticas fronterizas.
El entonces candidato presidencial también hizo promesas en su campaña a grupos específicos, como la de conceder inmediatamente el Estatus de Protección Temporal (Temporary Protection Status – TPS) a los venezolanos. Paralelamente, se ha especulado de un posible plan de la actual administración para conceder el TPS a más de un millón de hondureños y guatemaltecos que ya se encuentran en EE.UU (de forma regular o irregular) protegiéndolos de la deportación, debido al impacto de los huracanes ETA e IOTA en sus países de origen.
Haciendo y deshaciendo …
Para llevar a cabo esta agenda, el gobierno de Biden prometió deshacer las políticas de la administración anterior en materia de migración durante sus primeros 100 días. Y en efecto, a los veintisiete días de su mandato, el presidente Biden adoptó ya varias órdenes ejecutivas y memorandos que muestran su compromiso los anuncios hechos en campaña.
Para comenzar, los Protocolos de Protección a Migrantes (Migrant Protocols Program – MPP), que obliga a las personas que solicitan asilo en los EE.UU a permanecer en territorio mexicano durante todo su proceso de asilo, fue suspendido. De hecho, a algunos solicitantes de asilo ya se les ha permitido esperar en territorio estadounidense mientras se toma una decisión sobre su solicitud de asilo. A partir del 19 de febrero, hasta 25,000 solicitantes de asilo inscritos en el MPP – considerados vulnerables y que han sobrellevado largos tiempos de espera en México – podrán entrar a los Estados Unidos. Además, se suspendieron los Acuerdos de Cooperación de Asilo (Asylum Cooperative Agreements – ACA) con El Salvador, Honduras, y Guatemala, también conocidos como acuerdos de “tercer país seguro”. Estos anuncios fueron bien recibidos por los refugiados y migrantes de la región, especialmente los que se encuentran varados en la frontera entre EE.UU y México.
El presidente Biden también radicó en el Congreso un proyecto de ley migratoria – la Ley de Ciudadanía de EE.UU de 2021 – que espera facilitar una vía de acceso a la ciudadanía para 11 millones de migrantes indocumentados y permitir que los beneficiarios de la política llamada “Deferred Action for Childhood Arrivals” (DACA) y los titulares del TPS soliciten una tarjeta de residencia permanente. Además de facilitar el acceso a la ciudadanía, el proyecto de ley también contempla 4,000 millones de dólares en financiación para abordar los factores impulsores de la migración en América Central y proporcionar vías regulares para la migración hacia EE.UU, garantizando “una migración segura, legal y ordenada en la región”.
Una importante apertura hacia la movilidad inducida por el cambio climático
Aunque el cambio climático era uno de los temas principales de la plataforma de Biden, su nexo con la migración no se había abordado explícitamente, hasta finales de 2020. A finales de diciembre de 2020, el Enviado Presidencial Especial para el Clima de Biden, John Kerry, sí abordó el fenómeno de la migración inducida por el cambio climático, anticipando la necesidad de renovar el actual sistema migratorio del país para así reconocer e incluir a los migrantes ambientales. El 4 de febrero, el Presidente dio un paso más al firmar la Orden Ejecutiva sobre la Reconstrucción y Mejora de los Programas de Reasentamiento de Refugiados y la Planificación para el Impacto del Cambio Climático en la Migración.
Por el momento, la orden ejecutiva sólo prevé la entrega de un informe al presidente antes de julio de 2021. Sin embargo, según la orden, el informe debe incluir “opciones para la protección y el reasentamiento de las personas desplazadas directa o indirectamente por el cambio climático”. Si se pone en práctica, la adopción de estas “opciones” supondría un paso sin igual para ofrecerle opciones para la protección internacional y el reasentamiento a los desplazados por el cambio climático, sentando un precedente increíblemente importante a nivel internacional, por lo que merece la pena seguir de cerca la evolución de este debate.
Frente a los desafíos habituales …
Al igual que el plan del presidente Trump en 2017 de imponer el llamado “muslim ban” al asumir el cargo, los cambios mencionados no tienen un impacto inmediato ni son inamovibles. El 22 de enero de 2021, por ejemplo, un juez federal bloqueó la moratoria de la nueva administración para suspender las deportaciones, al menos hasta finales de febrero. Como consecuencia, el 8 de febrero, al menos 72 haitianos fueron deportados a la isla a pesar de la orden presidencial. Al mismo tiempo, los jueces federales confirmaron la legalidad de la deportación de niños separados y no acompañados en la frontera.
Además, aprobar el proyecto de ley de migración del presidente Biden en el Congreso resultará ser una tarea difícil de llevar a cabo o, en palabras de otros demócratas, “una tarea hercúlea”. El impacto económico de la pandemia es considerado por la mayoría de los estadounidenses como el principal tema en el que debería centrarse la nueva administración, por lo menos a principios de año, mientras que la inmigración no es considerada una prioridad por el público: según una encuesta, sólo el 39% de los encuestados considera que la inmigración debería ser considerada una prioridad. Por el contrario, el público parece apoyar más la revisión del Programa de Admisión de Refugiados de Estados Unidos (U.S. Refugee Admissions Program – USRAP).
Aunque los demócratas controlan tanto el Senado como la Cámara de Representantes – por un margen muy estrecho – la cooperación bipartidista sobre la reforma migratoria parece poco probable, ya que siempre ha sido un tema candente. Un senador republicano de Ohio, por ejemplo, declaró públicamente que “una amnistía masiva sin salvaguardias y sin condiciones no tiene la más mínima posibilidad”.
Consecuencias para las dinámicas de la migración mixta en América Central
Abordar las caravanas de migrantes del Triángulo del Norte
Durante la campaña presidencial, la administración Biden publicó un plan de política exterior dirigido específicamente hacia América Central, principalmente a los países del Triángulo del Norte: El Salvador, Honduras y Guatemala – los países de origen de la mayoría de las personas refugiadas y migrantes que tratan de llegar a EE.UU, después de México. El plan se centraba en reducir la migración que sale de estos países “abordando sus causas estructurales”, incluyendo reducir la pobreza, combatir la delincuencia y la violencia, incentivar la inversión privada en la región y crear estrategias para luchar contra la corrupción.
En seguimiento a sus compromisos de campaña, el 2 de febrero el presidente Biden firmó la Orden Ejecutiva sobre la Creación de un marco integral regional para abordar las causas de la migración, gestionar la migración en toda América del Norte y Central, y asegurar un procesamiento seguro y ordenado de los solicitantes de asilo en la frontera de Estados Unidos. Según la orden, EE.UU coordinará con los países del Triángulo del Norte y con México para desarrollar estrategias que reduzcan la migración “abordando sus causas estructurales” y gestionar los flujos migratorios en la región facilitando “el acceso a la protección y a otras vías de migración regular, tanto en EE.UU como en los países asociados”, aunque esto se hará “lo más cerca posible del hogar de los migrantes”.
Sin embargo, estos planes se enfrentan a unas expectativas bastante sombrías para los futuros escenarios en la región. Se espera que las economías de la región, ya de por sí muy debilitadas, se contraigan aún más debido a la combinación de los impactos del COVID-19 y los daños causados por los huracanes ETA e IOTA. Unos de los principales factores impulsores de la primera caravana de migrantes de 2021 que salió de Honduras fue precisamente la falta de asistencia y de respuesta por parte del gobierno a los afectados por los huracanes, por lo que, según algunos analistas, estos movimientos se intensificarán aún más en un futuro próximo. Así, el plan de la nueva administración podría, si tiene éxito reducir los flujos migratorios desde Centroamérica a largo plazo, pero a corto plazo se espera que estos movimientos continúen. Esta parece ser la expectativa también en Washington que, mientras intenta cambiar el rumbo hacia una respuesta más sostenible hacia la migración, ha mantenido sin embargo un “control duro de la migración al sur de la frontera”, en línea con la administración anterior.
Consecuencias para las dinámicas de la migración mixta en el Caribe
El enfoque de Biden hacia Cuba …
El cambio de gobierno en EE.UU generó expectativas más allá de América Central, incluyendo el Caribe. En el caso de Cuba las expectativas son que se reviertan las decisiones de la administración anterior – incluyendo las restricciones de viaje hacia EE.UU, los límites a las remesas que se pueden enviar a la isla, las barreras a la inversión estadounidense en la nación caribeña y la decisión de incluir nuevamente a Cuba en la lista de países patrocinadores del terrorismo. Sin embargo, hasta el momento no ha habido ningún cambio drástico y la administración de Biden sólo ha mencionado que reevaluará la política exterior de EE.UU hacia la isla.
Estas decisiones de política exterior podrían, a mediano plazo, mitigar algunos de los principales factores impulsores de la migración desde Cuba. Sin embargo, esto no eliminará los factores políticos que llevan a los cubanos a migrar hacia EE.UU, que probablemente persistirán. De hecho, como destacó la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) en su último informe sobre el país, Cuba “sigue siendo el único país de las Américas en el que no existen garantías de ningún tipo para el ejercicio del derecho a la libertad de expresión” y afirmó seguir “preocupada por la grave limitación de la libertad de pensamiento, de expresión y de difusión de información e ideas” en la isla.
… y hacia Haití
Cuba no es la única isla caribeña que captó la atención de Biden. La migración haitiana hacía América del Norte aumentó en los últimos años. Una encuesta de 2019 sobre los perfiles de los migrantes extra-regionales hacia América del Norte realizada por la OIM en Panamá destacó que el 32% de los encuestados eran haitianos. Mientras que en 2018 sólo 78 haitianos solicitaron asilo en México, en 2019 esta cifra alcanzó los 5,550. La mayoría de ellos planeaba continuar su viaje hacia el norte, hacia EE.UU, pero los controles fronterizos cada vez más restrictivos los obligaron a detenerse temporalmente en México. A mediados de 2020, una organización haitiana con sede en Tijuana estimó que hasta 9,000 refugiados y migrantes haitianos habían quedado varados en México durante su viaje hacia el norte: 4,000 en Tijuana y entre 4,000 y 5,000 en Tapachula. Entre los factores impulsores de la migración desde Haití se encuentran el terremoto de 2010, una serie interminable de desastres naturales – el huracán Mathew siendo el último desastre natural en afectar al país – la pobreza, la crisis política y económica y, más recientemente, la pandemia del COVID-19.
Los flujos migratorios mixtos que salen de Haití se enfrentaron a una dura respuesta por parte de la anterior administración, que incluyó deportaciones expeditas y la eliminación de las opciones de regularización. Durante la campaña presidencial, la plataforma de Biden pidió una reevaluación inmediata de la decisión de la administración anterior de suspender el TPS. También se comprometió a restaurar el programa de Permiso de Reunificación Familiar Haitiana (Haitian Reunification Parole), permitir a los haitianos solicitar visados temporales de trabajo y revertir la decisión de limitar las visas de estudiantes a dos años. Por último, pero no menos importante, prometió apoyar la organización de elecciones libres y justas en el país al final del actual mandato presidencial.
También en este caso, si bien estas promesas señalan en principio un importante cambio de actitud, pasando de la frialdad a una acogida relativamente cálida para quienes abandonan la isla por su deteriorada situación, está por ver si se pondrán en práctica, y con qué desenlace. Como se ha mencionado anteriormente, el 8 de febrero al menos 72 haitianos fueron deportados a la isla, incluidos 21 niños, en aparente incumplimiento de la orden ejecutiva de Biden. En el plano político, el 14 de febrero estallaron nuevas protestas antigubernamentales relacionadas con el fin del actual mandato presidencial que, según la oposición, finalizaba el 7 de febrero, pero que el presidente de turno Jovenel Moise, ha prorrogado hasta febrero de 2022. Esto parece indicar un posible periodo de renovada inestabilidad y potenciales violencias. Hasta ahora, EE.UU ha intentado perseguir dos conejos a la vez: por un lado, aceptó la impopular decisión del presidente haitiano Jovenel Moise de continuar en el poder un año más, mientras que instó, por otro lado, a garantizar elecciones nuevas libres y justas. Los próximos meses serán decisivos para determinar el giro de los acontecimientos, incluido el impacto en los movimientos migratorios mixtos hacia EE.UU, y la administración Biden podría tener que adaptar su estrategia como consecuencia.
Consecuencias para los movimientos desde Venezuela
Aunque esté geográficamente alejada de EE.UU, Venezuela es desde hace años uno de los principales focos de atención de la política exterior de la mayoría de los países de las Américas, debido también a la crisis humanitaria del país y a la magnitud de los movimientos migratorios mixtos que se derivan de ella.
El enfoque de la administración Biden sobre la situación venezolana ha sido, en resumen, mantener una línea dura contra el régimen de Maduro. A pesar del anuncio del presidente Maduro que el gobierno venezolano estaba “dispuesto a pasar la página” con respecto a su relación con EE.UU el 22 de enero, los EE.UU reafirmaron su reconocimiento de Juan Guaido como presidente interino de Venezuela y presionan para que se impongan nuevas y más eficaces sanciones – lo que muy probablemente implicará paralizar la economía del país aún más y un empeoramiento de la crisis humanitaria. El gobierno de Biden también se compromete a proveer mayor asistencia humanitaria tanto dentro de Venezuela como a los refugiados y migrantes venezolanos en el extranjero, según un portavoz del Departamento de Estado.
En el ámbito nacional, el presidente Biden introdujo un TPS para los ciudadanos venezolanos. El proyecto de ley se presentó el 25 de enero y otorgará a los venezolanos que residían en EE.UU en el momento de su promulgación protección contra la deportación y un permiso de trabajo durante 18 meses. Dentro del mismo proyecto de ley, EE.UU anunció su compromiso hacia “mejorar los sistemas de migración en los países que rodean a Venezuela”, alentando a los países vecinos a otorgarle protección internacional y/o humanitaria a los refugiados y migrantes venezolanos. No sorprendió entonces que Colombia, aliado estratégico de EE.UU en la región desde hace tiempo, anunciara repentinamente su programa de regularización de 1,8 millones de venezolanos en su territorio.
La creación del Estatus de Protección Temporal a Migrantes Venezolanos (EPTM) en Colombia probablemente llevará a más venezolanos a abandonar su país: los venezolanos que entren a Colombia a través de un paso fronterizo oficial durante los dos primeros años de esta medida pueden solicitar el estatus temporal. Al mismo tiempo, sin embargo, los venezolanos siguen regresando a su país – voluntaria o involuntariamente – debido a las repercusiones del COVID-19 en sus países de destino. Una encuesta reciente realizada por la Plataforma Regional de Coordinación Interagencial para Refugiados y Migrantes en Venezuela (R4V) reveló que el 38% de los encuestaos que regresaban a Venezuela no tenían intención de volver a Colombia: el 17% regresó por falta de medios de vida, el 21% por escasez de alimentos y el 11% fue desalojado de sus viviendas.
Queda por ver si otros países de la región de América Latina y el Caribe seguirán el ejemplo de Colombia en la creación de programas de regularización masiva. Al menos, por ahora, Chile ha adoptado el enfoque opuesto, intensificando las deportaciones.
Conclusión: un escenario mixto para la migración mixta en las Américas
Los anuncios y acciones del Presidente Biden apuntan a un futuro de medidas migratorias estadounidenses más acogedoras en comparación a la administración anterior, incluyendo la introducción de nuevas vías de regularización y de acceso a la ciudadanía, así como la eliminación de los obstáculos al asilo.
Era predecible, como sucesor demócrata, que el presidente Biden diera marcha atrás a las políticas migratorias del expresidente Trump y revirtiera a un enfoque similar al de la administración Obama. Sin embargo, el proyecto de ley de reforma migratoria – si se aprueba sin enmiendas – superará cualquier iniciativa presidencial anterior. También se distingue por no incluir “nuevas medidas de control”, por centrarse en otras regiones y no sólo en la frontera entre EE.UU y México, y por establecer un nexo entre el cambio climático y la migración.
En cuanto a esto último, la posible apertura al reconocimiento de la movilidad inducida por el cambio climático y la necesidad expresada de debatir opciones de protección y reasentamiento para las personas desplazadas directa o indirectamente por el cambio climático es un paso extremadamente importante en la dirección correcta. Como ya se ha mencionado, por el momento lo único que podemos esperar es un informe que cubra estos temas y que se presentará a la presidencia en julio de 2021, con recomendaciones sobre cómo avanzar este crucial asunto. Cualquier acción concreta en este ámbito sentaría un precedente increíblemente importante a nivel internacional, por lo que habrá que seguir muy de cerca la evolución de esta iniciativa.
También a nivel internacional, Estados Unidos anunció durante el Foro Mundial sobre Migración y Desarrollo el 13 de febrero de 2021, que “se presentará, escuchará y hará preguntas” en lo que concierne al Pacto Mundial para una Migración Segura, Ordenada y Regular (GCM). Los EE.UU no adoptaron el GCM después de que la administración anterior se retirara de las discusiones en la conferencia de balance del GCM en México en 2017, incluso antes de que comenzaran las negociaciones. Este potencial cambio, aunque cuidadosamente formulado, de la participación de EE.UU en el GCM, es otro paso positivo, que podría devolver firmemente a EE.UU a los debates multilaterales sobre la gobernanza de la migración.
Aunque todo lo anterior dibuja un panorama prometedor de reforma progresiva en temas migratorios, las expectativas no deben ser demasiado altas. En primer lugar, los cambios estructurales dependen de la aprobación del Congreso de EE.UU e, incluso si se adoptan, es probable que tarden en implementarse. En segundo lugar, muchas de las nuevas opciones de regularización que se proponen sólo beneficiarían a los migrantes irregulares y a los refugiados que ya se encuentran en EE.UU, y no a los que podrían llegar en un futuro a la frontera estadounidense. Por último, los planes de la nueva administración hacia México y América Central confirman un enfoque hacia la reducción de la migración y el contraste de los flujos irregulares, apuntando a una especie de estrategia de “palo y zanahoria” más que de “puertas abiertas”.
En términos del impacto concreto sobre los movimientos migratorios, en las Américas y en otros lugares, aunque este nuevo enfoque de la política migratoria podría atraer a algunos a iniciar un viaje hacia EE.UU al despertar la esperanza de un trato más favorable, es poco probable que cause cambios drásticos en los flujos migratorios. En caso de que dichos flujos aumenten a corto plazo, es más probable que se deba a factores de expulsión duraderos exacerbados por la pandemia de COVID-19.
Por otro lado, si se llevan a cabo con éxito, las decisiones de la nueva administración en temas de reforma migratoria y política exterior podrían tener un mayor impacto a mediano y largo plazo, tanto al mitigar algunos de los factores que actualmente obligan a muchos a migrar como al proporcionarles nuevas vías para llegar a EE.UU de forma segura y regular.
Sin embargo, quedan muchos retos por delante, y está por ver hasta qué punto la nueva administración estadounidense cumplirá sus numerosas promesas.